Bijna drie eeuwen oud
In haar huidige vorm is de vrijmetselarij of maçonnerie al bijna driehonderd jaar oud. Vóór die tijd was er ook al sprake van vrijmetselarij die werd beoefend door leden van bouwcorporaties, ook wel loges genoemd. Van die beroepsverenigingen op geestelijke grondslag zijn circa honderd manuscripten over organisatie en gebruiken ervan bewaard gebleven. De oudste daarvan dateert van het eind van de veertiende eeuw.

In 1717 werd in Londen door vier vrijmetselaarsloges de eerste overkoepelende Grootloge gesticht, van waaruit de vrijmetselarij zich over de wereld kon verspreiden. Dat jaar wordt beschouwd als het geboortejaar van de vrijmetselarij, zoals deze zich tot nu toe heeft ontwikkeld: tot een wereldomspannende broederschap van circa vijf miljoen mannen. Zij zijn verenigd in nationale organisaties die vriendschappelijke betrekkingen met elkaar onderhouden en volledig zelfstandig zijn.

Er is geen internationaal bestuursorgaan, waaraan ze verantwoording moeten afleggen. Wanneer en zolang zo'n organisatie haar werkwijze en uitgangspunten baseert op de grondbeginselen die in de aanvang van de 18de eeuw in de zogenaamde 'Oude Plichten' werden vastgelegd, spreken we van een regelmatige Orde.